木星は、私たちの太陽系のたったひとりのスーパーヒーローです。太陽系の惑星の残りすべてが組み合わさった重さより2倍半、巨大です。そして、重さが大きいと、重力も大きくなります。木星はその超(ちょう)でっかい重力を使って、地球の生命を守ってくれる太陽系のヒーローです。
6500万年前に恐竜を絶滅(ぜつめつ)させた小惑星衝突(しょうとつ)を覚えています？木星がなければ、多くの小惑星が、人類の歴史を通して地球を攻撃することができたはずです。このような小惑星による破壊活動がおきていたら、人類が誕生することすらなかったかも知れないのです。
でも、私たちにとって幸いにも、木星の重力は、地球の上で私たちに向かうことができた大部分の彗星と小惑星が、私たちにとどくじゅうぶん前に、衝突をかわします。だから、宇宙人探しにもっともうってつけの場所は太陽系によく似た惑星系である、と天文学者たちは考えています。
残念なことに、私たちは親星の近くにいる大きな惑星を持つたくさんの惑星系を見つけましたが、木星のようにずいぶんまん中の星から離れた位置にある場合はそう多くはありません。そのわけは、宇宙の暗やみにいるもっと遠く離れた惑星を見つけるのはもっとやりにくいからです。
しかしながら、天文学者はちょうど今木星の生き写しを見つけました。木星と同じくらいの大きさで、太陽のような星のまわりを回っている惑星です。それも、その星から同じくらい離れてまわっっているのです。
この発見は、まるで私たちような太陽系が存在するかもしれないという新しい望みを私たちに与えてくれます。彼ら専用のスーパーヒーローの助けをかりて、エイリアン捜しが実現するかも知れません。
知っ得ダネ
木星は私たちのスーパーヒーローかもしれませんが、やさしい巨人ではないはずです。木星は、何百年間もうれつに荒れくるう台風でおおわれています。
この記事はESO(ヨーロッパ南天天文台)の報道発表によります。
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