Los astrónomos no pueden ver cómo se ve nuestra Galaxia (que se llama "Vía Láctea") ya que estamos dentro de ella, viendo hacia afuera. Sin embargo, ellos pueden intuir su forma estudiando las estrellas muy cuidadosamente y analizando las distancias de éstas hacia nosotros.
Haciendo esto, los astrónomos han deducido que la Vía Láctea tiene forma de espiral, con muchos brazos. Sin embargo, el número exacto de brazos en espiral ha sido un tema de debate por varios años.
En los años 50, los astrónomos usaron radio telescopios para estudiar nuestra Galaxia. Las observaciones estaban concentradas en nubes de gas en la Galaxia, donde nacen nuevas estrellas.
El estudio reveló 4 principales brazos en espiral. El telescopio espacial Spitzer, de NASA, observó la Galaxia buscando estrellas que emiten luz infrarroja. Nuestros ojos no pueden ver este tipo de luz, pero las estrellas, como nuestro sol, brillan mucho en luz infrarroja. En el año 2008, se anunción que Spitzer observó alrededor de 110 millones de estrellas, y que había encontrado únicamente 2 brazos en espiral.
Ahora, un largo estudio (12 años) de estrellas masivas ha confirmado que nuestra Galaxia realmente tiene 4 brazos en espiral, como se creía 60 años atrás. Con esto se terminó el debate que iniciaron las imágenes tomadas por Spitzer, mostrando únicamente 2 brazos.
"La Vía Láctea es nuestro hogar galáctico. Al estudiar su forma podemos entender cómo funcionan otras galaxias espirales. Por ejemplo, podemos descubrir en qué lugar de estas galaxias nacen las estrellas, y por qué," dijo el Profesor Melvin Hoare, de la Universidad de Leeds. Él es uno de los astrónomos que "redescubrió" el tercero y cuarto brazos en espiral de la Vía Láctea.
Dato curioso
Nuestro Sistema Solar no se encuentra ni el centro ni en el borde de la Vía Láctea. Nos encontramos en la parte exterior de un brazo en espiral llamado el Brazo Orión. Al Sistema Solar le toma alrededor de 200 millones de años dar una vuelta completa alrededor del centro galáctico.
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