Por si la majestuosa estructura de molinillo de esta galaxia no fuese suficientemente hermosa, el halo rosa parece que proporciona a esta fotografía una sensación de calma y de magia. Pero lo que estamos viendo realmente aquí es bastante violento. En esta imagen se está produciendo un choque galáctico entre la gran galaxia espiral y la diminuta galaxia enana que puedes ver a tu derecha. La niebla rosa es en realidad una enorme nube de gas, ¡ardiendo a millones de grados Celsius, que se forma cuando estas galaxias chocan! Esta nube es en su mayor parte invisible a nuestros ojos, pero el gas brilla mucho con luz de rayos X extremadamente energética a temperaturas extremadamente altas.
Cerca de la "cabeza" de esta niebla con forma de cometa puedes ver un área con un grupo de estrellas muy brillantes. La energía de la colisión puede haber causado un estallido de formación estelar aquí. Las potentes explosiones de estrellas que mueren y vientos con la fuerza de vendavales procedentes de estrellas calientes brillantes ayudan a que la nube mantenga el intenso resplandor en rayos X.
Y en cuanto al tamaño de esta nube, es difícil de medir. Nos cuesta determinar la forma de los objetos cósmico lejanos. Solo tenemos imágenes planas, en 2 dimensiones, con las que trabajar, ¡y no es como que podamos volar detrás de ellas para echar un vistazo! ¿Es esta niebla rosa delgada y con la forma de una tortita? ¿O es más gruesa, como una gorda nube de lluvia? Hasta que conozcamos la forma, no podemos estar seguros de lo grande que es. Si es delgada como una tortita entonces tendrá 40 000 veces la masa de nuestro Sol. Y si es más esférica, ¡sería como más de tres millones de veces tan masiva como nuestro Sol!
Dato curioso
Cuando se produce un choque en la Tierra, por ejemplo entre dos coches, todo termina en una fracción de segundo. Pero una colisión entre dos galaxias se produce a cámara lenta, a lo largo de millones de años. ¡Los astrónomos piensan que este impacto se prolongará durante 50 millones de años!
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