Muchas veces al año el firmamento se ilumina con cientos de bolas de fuego. Podrías conocerlas como “estrellas fugaces”, pero en realidad no tienen nada que ver con estrellas. Son pequeños fragmentos de roca que se queman en nuestra atmósfera y que llamamos “meteoros”.
A veces, caen grupos de meteoros sobre la Tierra. Es lo que se llama una “lluvia de meteoros”.
Las lluvias de meteoros son provocadas por cometas. Los cometas están hechos de polvo, roca y hielo espaciales. Cuando viajan cerca del Sol el calor hace que el hielo se derrita. Pequeños fragmentos de polvo espacial y roca escapan, creando una bella cola resplandeciente.
Cuando la Tierra viaja cruzando la cola de un cometa, las partículas se queman en nuestra atmósfera produciendo una lluvia de meteoros.
Una lluvia de meteoros particularmente interesante es la de las “Fenícidas”. Las Fenícidas iluminaron nuestros cielos en 1956… y nunca regresaron. Los astrónomos quedaron preguntándose: ¿de dónde procedían las Fenícidas y a dónde fueron?
Para encontrar la respuesta a esto, buscaron un cometa perdido llamado Blanpain.
En 1819 dos astrónomos distintos descubrieron el cometa Blanpain. Pero a finales de año el cometa había desaparecido misteriosamente.
Casi 200 años más tarde, se observó un asteroide viajando a lo largo del mismo camino que el cometa. ¡Resulta que se trataba de los restos del cometa perdido tanto tiempo atrás!
Todo el hielo, gas y polvo cósmicos que debería de haber escapado del cometa todavía flota por el espacio como una estela de polvo. Como el asteroide, sigue el mismo camino que el cometa Blanpain recorrió en el pasado.
Cuando la estela choca con la Tierra, las partículas iluminan el cielo originando la lluvia de meteoros de las Fenícidas!
Dato curioso
El material que crea una lluvia de meteoros llega en su totalidad desde una misma dirección en el cielo. La mayoría de las lluvias de meteoros reciben el nombre de la constelación de la que parecen proceder. Pero, por supuesto, las estrellas de la constelación están realmente mucho más lejos.
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