O universo tem milhares de milhões de anos de idade. Como muitas outras coisas antigas, está cheio de poeira.
Mas a poeira que vagueia pelo espaço é muito diferente do pó que pode ser encontrado numa casa. A poeira cósmica é composta por partículas diminutas, muito mais pequenas do que a espessura de um cabelo humano, que flutuam no espaço, por entre as estrelas.
Os astrónomos tinham por hábito considerar a poeira cósmica como um incómodo. Ela impede a passagem da luz de muitos objectos espalhados pelo Universo; fá-lo parecer muito escuro, e esconde inúmeras coisas interessantes.
Contudo, até as nuvens mais feias podem ter formas interessantes. Quando os astrónomos começaram a usar câmaras especiais para olhar para o espaço no comprimento de onda do infravermelho, descobriram que viam a poeira a reluzir.
Isto foi um golpe de sorte para nós, já que existem várias e boas razões para a estudar. A poeira é o material de que são feitos os seres humanos, os planetas rochosos, e as estrelas!
A poeira cósmica forma-se em redor de estrelas, a partir de outro tipo de material a que chamamos moléculas (que são partículas que contêm dois ou mais elementos químicos).
Infelizmente, algumas estrelas terminam a sua vida de forma particularmente violenta – numa explosão mais brilhante do que milhares de milhões de estrelas a brilhar em conjunto. Quando isso sucede, toda a poeira que existe nessa estrela é destruída.
Foi por essa razão que os cientistas ficaram tão surpreendidos quando, recentemente, descobriram moléculas e pequenos grãos de poeira no meio dos restos de uma estrela que explodiu!
A estrela que estavam a analisar explodiu há 30 anos. Ao longo deste tempo, o material que resultou da explosão arrefeceu o suficiente para permitir a criação de novas moléculas a partir dos muitos elementos criados na estrela. O resultado é uma espécie de imensa fábrica de poeira cósmica.
Esta é uma boa notícia para nós, porque, tal como a fénix que renasce das cinzas, a estrela que morreu ajudou a criar novas estrelas, planetas e talvez até mesmo formas de vida!
Facto curioso
Metade da luz existente no Universo não chega aos olhos humanos, por causa da poeira cósmica! Felizmente, criámos câmaras e telescópios especiais que conseguem revelar-nos esta luz escondida.
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