Tras pasar casi 13 años en órbita alrededor de Saturno, la misión Cassini-Huygens pronto llegará a su fin.
La nave espacial Cassini fue lanzada desde la Tierra en 1997. Luego pasó siete años viajando por el Sistema Solar antes de llegar a Saturno.
Unos meses después, la nave nodriza Cassini lanzó la sonda Huygens sobre la misteriosa luna Titán de Saturno. ¡Fue el primer aterrizaje en el Sistema Solar exterior!
Durante el tiempo que pasó en Titán, Huygens reveló varias cosas que esta luna tiene en común con la Tierra. Posee una atmósfera densa, meteorología (en Titán llueve una sustancia química llamada metano en vez de agua) y lagos (también de metano). Sin embargo, es mucho más frío que la Tierra, con una temperatura en la superficie de -180ºC, el doble de frío que el Polo Sur.
Cuando Cassini dejó Huygens en Titán, continuó explorando Saturno, sus anillos y su familia de lunas. La nave espacial observó agua siendo pulverizada al espacio desde otra luna, revelando la presencia de un océano escondido bajo su superficie helada que podría albergar vida alienígena.
Pero, después de años de trabajo duro, a Cassini ahora se le está agotando el combustible. Los científicos han decidido poner fin a su viaje lanzándolo a Saturno el 15 de septiembre. Esto impedirá que choque accidentalmente con alguna de las lunas de Saturno, manteniéndolas intactas para estudios futuros.
Hasta entonces, Cassini pasará sus meses finales realizando una serie de osados vuelos entre el planeta y sus famosos anillos. Un área que nunca ha sido explorada con anterioridad.
Cassini tomará las primeras fotos detalladas de los anillos desde más cerca del planeta y de sus nubes. También medirá la gravedad de Saturno, para ayudar a los científicos a averiguar cómo es el interior del planeta.
Así que, incluso durante sus días finales, Cassini nos está ayudando a comprender mejor a nuestro vecino cósmico gigante.
Dato curioso
Saturno es un gigante de gas, lo que significa que no tiene una superficie sólida. Cassini se hundirá en su atmósfera. Cuanto más se hunda, mayores serán el calor y la presión que sienta, hasta que acabe aplastada y quemada.
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