Respuesta: las estrellas viven periodos diferentes de tiempo, dependiendo de lo masivas que sean.
Imagínate lo extraño que sería si los miembros de tu familia envejecieran a ritmos diferentes. Si tu hermano o hermana tuvieran el aspecto de tener 70 años, pero tus abuelos todavía parecieran tan jóvenes como unos adolescentes.
Esto sería muy inusual en gente pero es realmente común en estrellas. Todas las estrellas envejecen a ritmos diferentes, dependiendo de lo masivas que son al principio de sus vidas.
Las estrellas de esta fotografía son parte de un cúmulo abierto de estrellas llamado NGC 3293, que contiene alrededor de 50 estrellas, todas ellas nacidas alrededor del mismo tiempo. El propio cúmulo tiene menos de 10 millones de años, ¡es sólo un bebé en escalas cósmicas! (Especialmente si tienes en cuenta que nuestro Sol tiene 4600 millones de años de edad y se encuentra sólo a mitad de su vida).
Cada estrella de este cúmulo es mucho más masiva que la nuestra. Fíjate en la mayor estrella naranja de la esquina inferior derecha de la fotografía. ¡Es una estrella gigante roja, alrededor de seis veces y media mayor que el Sol!
Las gigantes rojas son estrellas que se están acercando al final de sus vidas, incluso aunque, de hecho, la edad de esta estrella sea mucho menor que la de nuestro Sol. Dado que todas las estrellas de este cúmulo se piensa que se han formado al mismo tiempo, es interesante el hecho de que esta estrella parece haber atravesado por las fases de su vida mucho más rápido que sus jóvenes hermanas azules.
La razón por la que esta estrella está envejeciendo más rápido que las otras es que es más masiva y caliente que las otras. Esto significa que la estrella brilla más, agotando su combustible a mayor velocidad que el resto de sus hermanas del cúmulo.
Dato curioso
Los cúmulos de estrellas como éste pueden contener hasta unos pocos miles de estrellas. Dos astrónomos crearon recientemente una imagen para demostrar cómo sería nuestro firmamento si nuestro Sistema Solar se encontrara ¡dentro de un cúmulo de estrellas! Mira su imagen: tinyurl.com/starcluster
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