En 1992, se hizo un descubrimiento que cambió nuestra visión del Universo: se detectó el primer mundo alienígena dando vueltas alrededor de una estrella lejana. Antes de esto, la existencia de los llamados "exoplanetas" había sido sugerida pero no demostrada. Pero con este descubrimiento en 1992, no se podía negar: la Tierra y sus hermanos y hermanas de nuestro Sistema Solar no están solos.
Desde este primer descubrimiento, se han identificado casi 1000 exoplanetas. ¡De hecho, ahora se piensa que aproximadamente 2/3 de las estrellas de la Vía Láctea probablemente tienen al menos un planeta que las rodea! Podrías preguntarte por qué, a pesar de haber tantos mundos alienígenas, no habíamos detectado ni uno solo hasta 1992. Bueno, fotografiar exoplanetas es muy difícil porque los planetas son mucho menos brillantes que las estrellas y la luz de sus estrellas fácilmente supera a la suya.
Para solucionar este problema, los astrónomos han tenido que ser creativos. Una de las técnicas más exitosas para identificar exoplanetas es la "velocidad radial". Este inteligente truco mira si las estrellas bambolean. El bamboleo es provocado por un planeta muy poco brillante que usa la gravedad para tirar de la estrella, mientras está en órbita.
En 2008, ¡los astrónomos finalmente consiguieron captar la mágica fotografía de un planeta lejano! En los cinco años que han pasado, sólo una docena de planetas han sido pillados directamente por cámara. De hecho, hagamos que son 13, pues el telescopio Very Large Telescope acaba de captar otro planeta. Puedes ver la borrosa forma azul del planeta en órbita alrededor de su estrella en esta imagen. ¡Y además se trata del exoplaneta más ligero que haya sido fotografiado nunca!
Dato curioso
Ha habido muchas "primera vez" desde que empezó la caza de exoplanetas. En 1992, los astrónomos encontraron el primer exoplaneta en órbita alrededor de una estrella como el Sol. ¡En 2007, el primer planeta que podría tener océanos de agua líquida fue detectado! Y en órbita alrededor de la misma estrella había otro planeta, ¡que resultó ser el primer mundo, aparte de la Tierra, con un potencial serio para mantener vida!
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