Si miras al cielo en una noche clara, verás muchas estrellas supergigantes azules. Esto no es porque sean un tipo común de estrellas, sino simplemente porque son muy brillantes y fáciles de ver. De forma parecida, muchas galaxias lejanas que hemos observado y catalogado son extremadamente brillantes y fáciles de encontrar. Esto da la impresión de que las galaxias activas, brillantes, son más comunes en el Universo que las galaxias "normales", como la que es nuestro hogar, la Vía Láctea. Pero puede que éste no sea el caso. Usando el radiotelescopio más sensible del mundo, ALMA, los astrónomos han empezado por fin a descubrir estas falsas galaxias "normales" (pintadas de rojo en esta versión artística).
Es posible, y puede que incluso probable, que haya más galaxias por el cosmos que estén escondidas tras densas nubes de polvo, que usualmente impiden que las veamos. Sin embargo, las ondas de radio tienen una habilidad especial para atravesar gas denso y viajar hasta nuestros telescopios, incluso cuando la luz visible está bloqueada. Esto convierte a los radiotelescopios en los instrumentos perfectos para sacar a la luz estas escondidas galaxias furtivas.
En un nuevo estudio, ALMA ha encontrado 15 nuevas galaxias extremadamente oscuras. Estas galaxias son diez veces más débiles que la galaxia más débil previamente encontrada en el cosmos, pero mucho más cerca de ser una de las galaxias "normales" que no hemos sido capaces de ver hasta ahora. Éste es un importante paso adelante porque, para comprender la imagen global de las galaxias en el Universo, necesitamos estudiar galaxias "normales" en diferentes lugares del cosmos también.
Dato curioso
ALMA es también el telescopio perfecto para asomarse al universo lejano para descubrir galaxias nuevas. Cuanto más lejos se encuentra una galaxia, más de su luz podemos ver en ondas de radio. Esto es porque el Universo se está expandiendo, y mientras la luz lejana lucha contra esta expansión para alcanzarnos, es empujada pasando de ondas de luz visible a ondas de radio.
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