Nuestra galaxia, La Vía Láctea, es más que sólo una espiral barrada gigante que contiene cientos de miles de millones de estrellas. También es el centro de un colosal imperio y gobierna cerca de 20 galaxias más pequeñas que están en órbita a su alrededor, de forma parecida al modo en que nuestra Luna gira en órbita alrededor de la Tierra. Las estrellas brillantes y los resplandecientes arcos de gas de esta fotografía se encuentran en uno de estos sujetos: una galaxia enana llamada la Pequeña Nube de Magallanes.
Si vives en el hemisferio sur o cerca el ecuador, puedes haber notado dos nubes, brillantes aunque borrosas, en el oscuro cielo nocturno. La más pequeña de estas nubes es la Pequeña Nube de Magallanes, una de las llamadas "galaxias satélite" de la Vía Láctea. Es una galaxia enana, lo que significa que contiene muchas menos estrellas que las galaxias similares a la nuestra. Mientras que la Vía Láctea está hecha de unos 300 mil millones de estrellas, la Pequeña Nube de Magallanes sólo tiene un par de miles de millones.
En una escala cósmica, esta galaxia se encuentra extremadamente cerca. Yendo a la velocidad más rápida conocida en el Universo (la velocidad de la luz), se tardaría menos de 200 mil años en viajar allí desde la Tierra. ¡Esto puede que no parezca muy cerca, pero la galaxia de la que hablamos en el último Space Scoop está a 47 millones de años de distancia si te mueves a la misma velocidad!
Al estar tan cerca de nosotros, la Pequeña Nube de Magallanes ofrece a los astrónomos la oportunidad de estudiar fenómenos que son difíciles de examinar en galaxias más lejanas. Esta imagen muestra una región de la galaxia llamada "las Alas". Contiene tres cúmulos de estrellas que los astrónomos han estado estudiando recientemente para descubrir cómo nacen las estrellas jóvenes.
Dato curioso
La Pequeña Nube de Magallanes inició su carrera como una galaxia barrada espiral, similar a la Vía Láctea. Con el tiempo, la fuerza de gravedad de las galaxias cercanas la han estirado hasta adoptar la forma irregular, caótica, que vemos hoy en día.
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